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乳糖やブドウ糖を栄養源に、乳酸などの有機酸をつくる菌の総称である。
また、腸内の異常発酵による腐敗を防ぐために弱酸性を保ち、有害な外来細菌や化学物質、発癌物質を排除する。

有機酸の1種でアルファヒドロキシ酸（AHA）の1種である。
角質の柔軟材になったり、角質剥離剤になる。刺激が強いので、化粧品に用いる時は注意が必要である。